根据美国的说法,俄军11月15日的反卫星试验造成超过1500块太空碎片,它掀起的这场“太空风暴”就连国际空间站也不得不数次采取紧急躲避行动。
如今,这场风暴让世界首富、著名的硅谷科技狂人埃隆·马斯克也紧张了。他警告说,美国太空探索技术公司(SpaceX公司)的“星链”卫星星座也不得不采取躲避措施。
美国《商业内幕》网站12月1日称,马斯克在推特上写道:“我们不得不改变一些星链卫星的轨道,以减少碰撞的可能性。”
事情当然没有这么轻描淡写。
跟踪卫星和碎片物体的美国天文学家乔纳森·麦克道尔告诉《商业内幕》:“只要碎片击中一颗卫星,后者可能会被完全摧毁并产生成千上万的碎片。这样就形成了连锁反应:碎片撞击卫星产生更多碎片,进而撞击更多卫星。”
根据美国国务院的估算,俄军反卫星试验产生了1500多块足以被地面观测到的太空碎片,但目前还无法精确识别或追踪所有这些大型碎片的轨迹,“这可能需要几个月的时间”。此外,可能还有更多“小到无法观测的太空碎片”,它们同样可能对轨道上的航天器造成致命伤害。
麦克道尔表示:“如果它不在追踪目录中,SpaceX就不知道碎片在哪里,因此根本无法躲避。”
俄军反卫星试验产生的碎片将随时间推移而扩散
之所以马斯克会对于俄军反卫星试验如此紧张,与“星链”的飞行高度和运行方式密切相关。目前监测到的俄军反卫星试验碎片主要分布在440公里至520公里高度的轨道上,随着时间推移,后续会进一步扩散。而“星链”星座当前升空的超过1700颗卫星中,绝大部分都运行在550公里高度的近地轨道。正如美国专家所言,只要其中一颗卫星被碎片摧毁,可能产生的连锁反应将导致运行在同一轨道高度上的“星链”卫星群被“一扫而光”。
更糟糕的是,马斯克正计划将总数高达4.2万颗“星链”卫星送上太空,俄军反卫星试验从侧面证明了这种卫星星座的极端脆弱性,因此SpaceX公司的后续发射计划是否会受到影响,还很难说。